腹水往往以长期（慢性）的形式存在，而不是短期（急性）发作，最常发生在肝硬化，尤其是酒精性肝硬化。少量腹水通常不会引起症状，但大量腹水会引起腹部肿胀和不适，呼吸短促，医生会诊腹部浑浊。大量的腹水会导致腹部紧张或突出。一些腹水患者，关节因过多的水而肿胀（水肿）。肝硬化腹水发展的四个阶段如下：

1.肝硬化腹水早期:此时，肝硬化患者没有腹水，也没有体循环动脉扩张和充盈不足，但过量摄入钠盐会导致水钠储存，即此时肾脏钠治疗已经出现障碍。这是由于肝功能不全和门脉压力的增加直接影响了肾脏对钠盐的治疗，但这种水钠滞留是有限的。

2.反应性肝硬化腹水期:在此期间，肾钠水滞留显著增加，扩大了总血容量，然后扩大了外周动脉，以降低血管阻力。外周动脉的扩张是由于内脏组织释放了大量的血管舒张物质，导致内脏循环和身体循环依次扩张。然后，腹水是根据外周动脉假设形成的。

3.顽固性肝硬化腹水期:此期患者肝病严重，明显钠水潴留，对利尿剂治疗不敏感，血流动力学不稳定。血浆肾素-血管紧张素-醛固酮系统和交感神经系统活性高，周围血管对血管活性物质的反应性降低。然而，肾脏血管对血管收缩剂非常敏感，肾脏进一步增加钠的重吸收，减少排泄，抵抗利尿剂和利钠因子的作用。

4、肝肾综合征期：这一时期主要发生在顽固性腹水失代偿期肝硬化患者。由于进一步的外周动脉扩张和低血压，机器保持了有效的循环能力，导致血管收缩物质的合成增加，特别是血浆内皮素水平的增加。由于肾血管对收缩物质的高度敏感性，导致选择性肾低灌注、严重的钠滞留和肾衰竭。