腹水最常见的原因是肝硬化，尤其是酒精性肝硬化。其他肝原因包括慢性肝炎、无肝硬化的重型酒精性肝炎和肝静脉阻塞（Budd-Chiari综合征)门静脉血栓形成时，除非肝功能同时受损，否则不会发生腹水。腹水非肝源性病因包括全身性疾病(如心力衰竭、肾病综合征、严重低白蛋白血症和缩窄性心包炎)引起的全身体液潴留和腹腔疾病(如癌变和结核性腹膜炎)甲状性功能减退，偶尔引起明显腹水，胰腺炎很少引起大量腹水(胰源性腹水)肾衰竭。

1、门静脉高压：肝门静脉和下腔静脉，又称门腔静脉，是肝脏与其他部位血液循环的连接处。它也是进出肝动脉和肝静脉的唯一途径。正常情况下，动静脉血管床容量基本相同，输入血流和输出血流量处于平衡状态。

肝硬化时，由于肝细胞变性、坏死、纤维组织增生，肝内血管床受压、扭曲、变形、狭窄，堵塞血管，使肝窦充血，血流量大大降低，输入量明显大于输出量，使门腔静脉压力升高。与此同时，毛细血管的静脉压力也增加了。随着时间的推移，胃肠道、肠系膜、腹膜等血液回流受阻，血管渗透性增加，血浆成分泄漏，形成腹水。

二、低蛋白血症：这是因为肝脏不能将胃肠道消化吸收的营养物质合成白蛋白。由于血清白蛋白的降低，血管中胶体的渗透压降低，血浆成分的渗透形成腹水。

三、内分泌失调：活性肝硬化时，由于肝脏对利尿激素的灭活作用大大降低，其含量增加，排尿减少，也会引起水肿和腹水。

四、淋巴回流障碍：人体淋巴循环，又称第三循环，是指除动脉、静脉和毛细血管外的循环系统。正常人到处都没有淋巴循环，尤其是在肝窦和肝细胞之间。由于病变，肝脏不仅会增加门腔的静脉压力，还会增加淋巴自压力、管腔扩张和淋巴回流障碍，使淋巴溢出并形成腹水。